Busca atención médica de emergencia para bebés y niños de uno a dos años que presenten estos signos y síntomas:

• Llanto agudo
• Problemas para succionar o alimentarse
• Vómitos recurrentes sin causa aparente
• Convulsiones

 Busca atención médica de inmediato si se presentan otros signos o síntomas en personas de cualquier grupo etario.

Más de una afección puede ocasionar los problemas asociados con la hidrocefalia, por lo que es importante obtener un diagnóstico rápido y atención médica

La hidrocefalia la provoca un desequilibrio entre la cantidad de líquido cefalorraquídeo que se produce y la cantidad que se absorbe en el torrente sanguíneo.

 El exceso de líquido cefalorraquídeo en los ventrículos se produce por una de las siguientes razones:

• Obstrucción.El problema más frecuente es una obstrucción parcial del flujo del líquido cefalorraquídeo, ya sea de un ventrículo a otro o desde los ventrículos a otros espacios que rodean al cerebro.
• Mala absorción.Un problema de absorción del líquido cefalorraquídeo es menos común. Por lo general, esto se relaciona con la inflamación de los tejidos cerebrales debido a una enfermedad o lesión.
• Producción excesiva.En raras ocasiones, el líquido cefalorraquídeo se produce de forma más rápida que lo que se puede absorber.

En muchos casos, se desconoce la causa de la hidrocefalia. Sin embargo, diversos problemas de salud o de desarrollo pueden contribuir a padecer hidrocefalia o pueden desencadenarla.

Recién nacidos

La hidrocefalia que se manifiesta al nacer (congénita) o poco después del nacimiento puede producirse debido a cualquiera de los siguientes factores:

• Desarrollo anormal del sistema nervioso central que puede obstruir el flujo de líquido cefalorraquídeo
• Sangrado dentro de los ventrículos, una posible complicación del parto prematuro
• Infección en el útero, como rubéola o sífilis, durante el embarazo, lo que puede producir una inflamación en los tejidos cerebrales del feto.

Otros factores que contribuyen a que se produzca la enfermedad

Otros factores que pueden contribuir a la hidrocefalia en todos los grupos etarios comprenden los siguientes:

• Lesiones o tumores en el cerebro o la médula espinal
• Infecciones en el sistema nervioso central, como meningitis bacteriana o paperas
• Sangrado en el cerebro debido a un accidente cerebrovascular o a una lesión en la cabeza
• Otras lesiones traumáticas en el cerebro

En la mayoría de los casos, la hidrocefalia progresa, lo que significa que pueden surgir complicaciones, como discapacidades intelectuales, del desarrollo y físicas, si no se trata. También puede poner en riesgo la vida. Los casos menos graves, cuando se tratan adecuadamente, pueden tener pocas o ninguna complicación grave.

Generalmente, un diagnóstico de hidrocefalia está basado en lo siguiente:

• Un examen físico general
• Un examen neurológico
• Pruebas por imágenes del cerebro

Examen neurológico

El tipo de examen neurológico que se realizará dependerá de la edad de la persona. El neurólogo puede hacer preguntas y realizar pruebas relativamente simples en el consultorio para evaluar el estado de los músculos, el movimiento, el bienestar y el funcionamiento de los sentidos. 

Diagnóstico por imágenes del cerebro

Las pruebas por imágenes pueden ayudar a diagnosticar la hidrocefalia e identificar las causas subyacentes de los síntomas que incluyen los siguientes:

• Ecografía.Esta prueba a menudo se usa para una hacer evaluación inicial en el caso de los bebés porque es un procedimiento relativamente simple y con bajo riesgo. El dispositivo para ecografías se coloca sobre el punto blando (fontanela) en la parte superior de la cabeza del bebé. La ecografía también puede detectar la hidrocefalia antes del nacimiento durante los exámenes prenatales rutinarios.
• Resonancia magnética.Las imágenes por resonancia magnética pueden mostrar ventrículos agrandados causados por el exceso de líquido cefalorraquídeo. También sirven para identificar las causas de la hidrocefalia u otras afecciones que contribuyan a estos síntomas.

Los niños pueden necesitar sedación leve para algunas resonancias magnéticas.Sin embargo, algunos hospitales usan una versión rápida de la resonancia magnética que generalmente no requiere sedación.

• Tomografía computarizada.Esta tecnología especializada de rayos X produce vistas transversales del cerebro. La exploración es indolora y rápida. Pero esta prueba también requiere que el niño se quede quieto, por lo que generalmente recibe un sedante leve.

La tomografía computarizada produce imágenes menos detalladas que la resonancia magnética y provoca la exposición a una pequeña cantidad de radiación. Las tomografías computarizadas para detectar hidrocefalia suelen utilizarse como exámenes de emergencia.

Derivación

El tratamiento más frecuente para la hidrocefalia es la inserción quirúrgica de un sistema de drenaje, el cual consiste en colocar un catéter largo y flexible con una válvula que mantiene el líquido cerebral fluyendo en la dirección correcta y en la velocidad adecuada.

Un extremo del catéter, generalmente, se coloca en uno de los ventrículos del cerebro. Luego, el catéter se tuneliza bajo la piel hacia otra parte del cuerpo, como el abdomen o una de las cavidades del corazón, en la que el exceso de líquido pueda absorberse más fácilmente.

Por lo general, las personas que padecen hidrocefalia necesitan un sistema de derivación de por vida. Requieren controles regulares.

Ventriculostomía endoscópica del tercer ventrículo

La ventriculostomía endoscópica del tercer ventrículo es un procedimiento quirúrgico que puede realizarse en algunas personas. El cirujano usa una pequeña cámara para ver el interior del cerebro.

 Complicaciones de la cirugía

Ambos procedimientos quirúrgicos pueden presentar complicaciones. Los sistemas de derivación pueden dejar de drenar el líquido cefalorraquídeo o regular mal el drenaje debido a problemas mecánicos, obstrucciones o infecciones. Entre las complicaciones de la ventriculostomía se encuentran el sangrado y las infecciones.

Todas las fallas requieren atención de inmediato, revisiones quirúrgicas u otras intervenciones. La fiebre o la recurrencia de los síntomas originales de la hidrocefalia deberían incitarte a pedir una cita con el médico.

Otros tratamientos

Algunas personas con hidrocefalia, en especial los niños, podrían requerir tratamiento adicional. Esto dependerá de la gravedad de las complicaciones a largo plazo de la hidrocefalia.

Los equipos de atención médica en la infancia pueden incluir lo siguiente:

• Un pediatra o fisiatra,que supervisa el plan de tratamiento y la atención médica
• Un neurólogo pediátrico,que se especializa en el diagnóstico y el tratamiento de trastornos neurológicos en niños
• Un terapeuta ocupacional,que se especializa en la terapia para desarrollar habilidades cotidianas
• Un terapeuta del desarrollo,que se especializa en la terapia para ayudar a tu hijo a desarrollar conductas y habilidades sociales e interpersonales adecuadas para su edad
• Un profesional de salud mental,como un psicólogo o un psiquiatra
• Un trabajador social,que asiste a la familia a acceder a los servicios y la planificación de transiciones en la atención médica

 Los niños que están en la escuela probablemente necesitarán profesores de educación especial, que se ocupan de los problemas de aprendizaje, determinan las necesidades educativas e identifican los recursos necesarios.

Los adultos con complicaciones más graves también pueden necesitar los servicios de terapeutas ocupacionales, trabajadores sociales, especialistas en la atención médica de la demencia u otros especialistas.